Il était l’un des noms de l’économie mondiale. Kenneth Arrow, le plus jeune économiste à avoir remporté le prix Nobel d’Economie, est décédé à Palo Alto mardi 21 février, à 95 ans. Il était notamment reconnu pour ses travaux sur les équilibres généraux de l’économie, prouvant notamment que certains secteurs très éloignés pouvaient s’influencer mutuellement. Les causes de son décès ne sont pas connues à ce jour.
En 1972, à l’âge de 51 ans, il remporte le prix Nobel d’Economie avec l’économiste britannique Sir John Hicks pour sa contribution à l’avancement de la théorie du bien-être et sur les équilibres généraux de l’économie. Kenneth Arrow est également considéré comme le fondateur de l’Ecole néoclassique moderne.
Paradoxe de Condorcet et spécialité du secteur médical
Au rang de ses faits reconnus, il a notamment prouvé mathématiquement le « paradoxe de Condorcet » formulé au XVIIIème siècle par le mathématicien français Nicolas de Condorcet. Ce dernier a postulé que les choix des citoyens lors d’une élection ne sont pas exactement logiques. Ainsi, s’ils doivent préférer le candidat 1 à 2, et 2 à 3, ils peuvent aussi, contre toute attente, préférer le 3 à 1. Avec son « théorème de l’impossibilité » formulé en 1951, Kenneth Arrow a permis de valider scientifiquement cette intuition et a bâti l’un des piliers de la théorie du choix social.
Kenneth Arrow a également montré que le secteur de la santé était très particulier et ne devait pas être géré par des règles du libre-échange classique. En 1963, l’économiste américain a ainsi étudié comment une inégalité d’information entre les soigneurs et les soignés, aussi appelée asymétrie de l’information, impactait la santé. Selon lui, les consommateurs avaient tendance à sur-estimer la qualité des procédures médicales, les rendant ainsi vulnérables.
Des mathématiques à l’économie
Issu de parents roumains émigrés aux Etats-Unis, Kenneth Arrow a grandi dans un environnement où gravitaient de grands économistes. Son beau-frère, Paul Samuelson, a été le premier Américain à remporter le prix Nobel d’Economie en 1970, pour la deuxième édition du prix. Sa sœur Anita et son mari, Robert Summers, ont enseigné l’économie à l’université de Pennsylvanie. Leur enfant, Lawrence Summers, est aujourd’hui président émérite à l’université d’Harvard et ancien Secrétaire du Trésor américain.
Né en 1922, Kenneth Arrow a débuté ses études secondaires en mathématiques, terminant premier de sa promotion au City College de New York en licence en 1940, puis décrocha un master en mathématiques en 1941 à Columbia. C’est à ce moment-là qu’il bifurque des mathématiques à l’économie. Comme le précise le Washington Post, on doit à Kenneth Arrow la « mathématisation » de l’économie, ce qui lui a permis de gagner en précision.
Professeur de 5 prix Nobel d’Economie
Kenneth Arrow a été le professeur de cinq prix Nobel d’Economie, dont Joseph Stiglitz (prix Nobel 2001). Durant sa longue carrière de professeur, débutée à Stanford en 1949 puis continuée à Harvard en 1968 et à nouveau à Stanford entre 1979 et 1991, l’économiste s’est montré très actif pour tenter d’observer la théorie économique appliquée aux affaires courantes.
Si l’on devait retenir une citation, ce serait celle-ci : « Virtuellement tout échange commercial contient une part de confiance, comme toute transaction qui s’inscrit dans la durée. On peut vraisemblablement soutenir qu’une grande part du retard de développement économique d’une société est due à l’absence de confiance réciproque entre ses citoyens. »